V průběhu uplynulých více než 130 let byl vývoj počtu obyvatel kraje poměrně nerovnoměrný. Od roku 1869, s výjimkou mírného poklesu mezi lety 1921 a 1930, počet obyvatel plynule stoupal a nejvíce obyvatel   v přepočtu na současnou územní strukturu žilo na území kraje v roce 1930, kdy kraj měl 1 225 992 obyvatel.

Tab 3.1.1 Dlouhodobý vývoj počtu obyvatel v kraji a ve vybraných městech ¹⁾

Po roce 1930 do roku 1950 došlo k poměrně výraznému poklesu počtu obyvatel o více než 140 tisíc osob. V dalších letech už nedocházelo k žádným dramatickým zvratům a počet obyvatel od roku 1950 do současnosti kolísal v rozsahu od 1 113 tisíc do 1 151 tisíc osob.

Po roce 1961 byl nejvyšší intercenzální přírůstek v období 1970-1980, kdy se počet obyvatel kraje zvýšil o 21 719 osob, naopak nejvyšší intercenzální úbytek byl zaznamenán mezi roky 1980 a 1991, kdy došlo v kraji k poklesu počtu obyvatel o 38 383 osob. Mezi posledními dvěma sčítáními lidu, domů a bytů v letech 1991 a 2001 počet obyvatel kraje vzrostl o 9 591 osob, příznivou skutečností tohoto přírůstku je i to, že po vyloučení započtených 8 243 cizinců s dlouhodobým pobytem, by stále ještě intercenzální přírůstek v období 1991-2001 představoval 1348 osob.

Tab 3.1.2 Bilance obyvatel mezi sčítáními

Na příznivém vývoji obyvatel v posledním desetiletí měl zejména vliv vysoký migrační přírůstek, neboť na území kraje se v letech 1991 – 2000 přistěhovalo 119 538 osob, což je o 30 498 osob více než se z kraje vystěhovalo. Naproti tomu nepříznivé dopady zhoršujícího se demografického vývoje ukazuje zejména výrazný úbytek obyvatelstva přirozenou měnou. Z celé období 1991-2000 se narodilo 107 142 dětí a zemřelo 136 745 osob. Přirozenou měnou ubylo tedy v tomto období 29 603 obyvatel a ani v jednom roce uplynulého desetiletí nebyl v kraji zaznamenán přirozený přírůstek obyvatelstva.