Podél hranic s Německem je oblast uzavřena pásmem Krušných hor, Labských pískovců a Lužických hor. Na jihovýchodě kraje se rozprostírají roviny, ze kterých vystupuje České středohoří. Převážná část Ústeckého kraje náleží do povodí Labe, které je nejdůležitější vodní cestou v České republice a které umožňuje lodní přepravu mezi městy ležícími na Labi a Vltavě s městy v Německu a Hamburkem, přístavem v Severním moři. Západní část kraje protínají řeky Ohře a Bílina. Děčínskem protéká řeka Ploučnice.

Území Ústeckého kraje se člení do sedmi okresů s celkovým počtem 354 obcí. Podle počtu obyvatel se kraj řadí na páté místo v České republice. Hustota obyvatel je vyšší než vykazuje celostátní průměr a liší se podle okresů. Nejhustěji je osídlena oblast podkrušnohorské hnědouhelné pánve. Rozlohou 5 335 km² se na celkové ploše České republiky podílí 6,8%.

Hospodářský význam kraje je dán značným nerostným bohatstvím, zejména ložisky hnědého uhlí a s ním spojeným energetickým a chemickým průmyslem.

Orientace ekonomických činností v minulosti zejména na těžbu uhlí, energetiku a chemii měla a dosud má nepříznivý dopad na kvalitu životního prostředí. Strukturální změny v posledních letech znamenaly snížení pracovních příležitostí v průmyslu. Odvětví služeb nedokázala nabídnout dostatek pracovních míst, což má za následek vysokou nezaměstnanost. Zemědělství v kraji je známé zejména pěstováním chmele a zeleniny.

Okresy Teplice a Litoměřice prochází důležitá mezinárodní silnice E 55 spojující sever a jih Evropy, která u Lovosic přechází v dálnici D 8. Dalším významným tahem je silnice směřující podél Krušných hor do severní části Libereckého kraje. Významná je také spojnice ze Spolkové republiky Německo přes Chomutov a Louny do Prahy.

Hlavním železničním tahem je mezinárodní trať ze Spolkové republiky Německo přes Ústí nad Labem do Prahy.

Vzhledem k bohaté historii osídlení má Ústecký kraj velké množství historických památek. Z nejznámějších lze připomenout např. barokní zámek v Duchcově, románskou rotundu na Řípu, gotický kostel v Mostě, klášter v Oseku a zámky Ploskovice a Libochovice. V oblastní galerii v Litoměřicích jsou mimořádně hodnotné sbírky obrazů. Z přírodních krás je nejznámější národní park České Švýcarsko se známou Pravčickou bránou.